Estudo com Hubble encontra menos oxigênio que o previsto em 37 galáxias anãs

Um estudo que usa observações do telescópio Hubble encontrou menos oxigênio do que o previsto em 37 galáxias anãs próximas. A pesquisa do projeto GLOW, apresentada pela NASA em 2 de novembro, indica que esses sistemas retêm apenas uma fração do elemento produzido pelas suas estrelas. O destino da maior parte do material continua em aberto.

O oxigênio funciona como um marcador da evolução química das galáxias. Ele é produzido por estrelas e pode ser medido com relativa facilidade, segundo a NASA. Acompanhar sua distribuição ajuda a investigar como o material circula entre as estrelas, o gás galáctico e o espaço ao redor.

O que o levantamento mediu

No artigo científico, a equipe estima retenção de aproximadamente 4% a 25%, com média de 11%, na região principal dos objetos estudados. O cálculo combina a produção esperada pelas estrelas com estimativas do oxigênio presente no gás, nas estrelas e na poeira. É um balanço baseado em observações e modelos, e não o acompanhamento direto de cada átomo expelido.

Esses percentuais não incluem todo o halo, a região difusa que envolve uma galáxia. Por isso, não significam que todo o oxigênio ausente tenha escapado definitivamente para o espaço entre galáxias. A própria pesquisa considera tanto a permanência de material nos arredores quanto sua expulsão para mais longe.

A amostra reúne galáxias de baixa massa, ricas em gás e pobres em elementos pesados. Os resultados descrevem esse conjunto selecionado; não são uma medição de todas as galáxias do Universo. Os valores também dependem das hipóteses adotadas para estimar quanto oxigênio as estrelas produziram.

Ventos e novas observações

Na interpretação apresentada pela NASA, ventos impulsionados por estrelas massivas e explosões de supernovas podem remover material com mais eficiência do que indicam modelos atuais. O levantamento usa imagens de arquivo do Hubble, além de dados do telescópio Spitzer e de observatórios de rádio no solo.

Os pesquisadores pretendem ampliar o trabalho para galáxias ainda menos massivas. A questão em aberto é onde se encontra o oxigênio que falta ao balanço e como ele pode voltar a participar da formação de estrelas.

NGC 4449, uma das galáxias da amostra, em imagem de arquivo divulgada em 2007. Crédito: NASA, ESA, A. Aloisi (STScI/ESA), and The Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration. Sem alterações; CC BY 4.0.